帕金森氏症是全球僅次於阿茲海默症最常見的神經退化性疾病，約佔65歲以上人口的1~2%，且盛行率有逐年上升之勢。
長年以來，醫學界積極投入相關研究，想找出帕金森氏症的致病原因，近年有學者發現，帕金森氏症與腸道健康有關，因為腸道擁有豐富的神經細胞與微生物（腸道菌叢），這些微生物可能透過「腸─腦軸線」的溝通路徑，對大腦造成影響；研究指出，特定益生菌可改善腸道菌叢，對於腦部退化與帕金森氏症的改善可能有所關聯。
帕金森氏症的致病原因解析
帕金森氏症主要與大腦中的黑質組織（substantia nigra）有關。黑質存於中腦（腦幹的最前方），擁有約二十萬個多巴胺神經細胞，因為這些神經細胞含有黑色色素，在裸視下所在區域呈現黑色，故稱黑質。
黑質負責分泌多巴胺，控制身體的運動協調，若黑質中的退化神經細胞只有少數，不會導致任何症狀，但若退化程度超過50%，便會產生輕微症狀，例如肢體顫抖、僵直及動作緩慢等。
帕金森氏症患者主要因黑質中的多巴胺神經細胞凋亡所致，而凋亡原因目前被認為與一種稱為「α-突觸核蛋白」的蛋白質有關。α-突觸核蛋白是人體的原生物質，廣泛存於身體各處的神經系統，但在帕金森氏患者身上，這種蛋白質出於不明原因，會不正常折疊與堆積，在腦中形成稱為「路易氏體」的黏性團塊，對黑質中的神經細胞造成損害。
帕金森氏症與腸道健康的關聯：菌腸腦軸線
腸道擁有的神經細胞數超過1億個，數量僅次於大腦，可謂「第二大腦」，而腸道中的微生物群，也就是腸道菌群，可透過迷走神經，對大腦造成影響；這個溝通路徑稱為「腸—腦軸線」（gut-brain axis），是近年相當熱門的研究主題。
研究回顧指出，腸道菌不僅參與人體代謝與免疫系統的運作，在神經方面，對於大腦維持多巴胺濃度也有重要作用；同時，腸道菌內在的酵素活性，有助於促進多巴胺合成及其代謝物的分解。
近年研究更進一步發現帕金森氏症與腸道健康有關。一項研究指出，排便頻率會影響帕金森氏症的罹患風險，相比於每天正常排便1次的男性，每天排便少於1次的男性，罹患帕金森氏症的風險增加2.7倍；另一項研究則顯示，相對於一般人，帕金森氏症患者體內腸道菌的種類不同，組成比例也有顯著差異，顯示出腸道菌叢失衡與帕金森氏症有關。
透過諸多研究證實，腸道菌叢不僅會影響神經發育、動作調節，並導致神經系統疾病，還可能影響帕金森氏症的症狀。
研究：精神益生菌與帕金森氏症的關聯性
有鑑於腸道菌叢對帕金森氏症的影響，醫學界開始探討精神益生菌（Psychobiotics）與帕金森氏症之間的關聯性。精神益生菌是指經篩選、具有特殊功效的益生菌菌株；其中，PS128（Lactobacillus plantarum PS128）即是一種由植物乳桿菌中篩選出來的特殊菌株，由陽明大學生化暨分子生物研究所蔡英傑教授帶領國內團隊研發。
目前該團隊使用PS128精神益生菌，針對帕金森氏症進行4項相關研究，在3項動物實驗中，他們發現有帕金森氏症的小鼠，在給予PS128精神益生菌後，體內多巴胺水平提高，神經細胞損傷也減少了，並改善運動缺陷的問題；而在人體實驗中，他們則發現帕金森氏症患者，在服用PS128精神益生菌後，運動不協調的相關症狀減少了，且能輔助帕金森藥物藥效之發揮。
從上述實驗結果顯示，PS128精神益生菌可能透過「菌腸腦軸」的連結，改善與帕金森氏症有關的症狀與病理變化。雖然益生菌對帕金森氏症的療效，仍待更多研究證實，但不可否認的是，腸道健康與大腦有緊密關聯，而且可能影響諸如帕金森氏症等的大腦疾病；因此，在日常生活中，在諮詢醫師及專家意見後，建議可配合使用益生菌、調整飲食與生活型態，以及維持規律運動習慣等，幫助調節腸道菌叢，改善腸道與身體健康。
（圖片授權：達志影像）
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