何謂免疫治療（Immunotherapy）？其實它的概念很簡單，其治療途徑是透過患者自身的免疫系統去攻擊癌症，因此也叫癌症免疫治療，或作腫瘤免疫療法。此治療通常會搭配其他癌症治療操作，以達到預防、控制或殺死癌細胞，本文將詳細介紹什麼是癌症免疫治療。（認識癌症的七種治療類型：癌症治療簡介）
免疫系統與免疫治療
在談癌症免疫治療前，我們需要先了解人體免疫系統的運作，它是由白血球、免疫細胞，以及免疫系統組織等器官所組成。而當免疫細胞和免疫系統分泌的物質散布到全身，身體就能偵測並殺死異常的細胞，以癌症的狀況而言，能預防或抑制癌細胞的成長。
你知道嗎？人的免疫系統會自動記錄體內平常可見的物質，所以一旦有新的未知物質侵入體內，其系統就會將它視作「威脅」，然後開始攻擊它。舉例來說，當細菌侵入人體，免疫系統可以偵測到這個細菌可能含有身體平常沒有的蛋白質等成分，亦會將其看作「侵入者」並攻擊，這同樣發生在感染、疾病，以及癌症等情況。（延伸閱讀：認識癌症）
躲過免疫系統的癌細胞
不過，人體免疫系統仍有它的限制，在現實中，有很多免疫系統健全的人終還是會罹癌，這是因為癌細胞也是從正常細胞突變而來的，免疫系統不一定能及時偵測此異變。以下為免疫系統在偵測癌症時，可能會遇到的幾個問題：
- 癌細胞和正常細胞差別不大。
- 癌細胞的基因突變使其難被察覺。
- 癌細胞有能抑制免疫細胞蛋白。
- 癌細胞改變周遭的正常細胞，進而干擾免疫系統的偵測。
- 免疫系統反應不足以殺死癌細胞。
正因為如此，癌症免疫治療才派上用場，藉由科學方法的輔助，來增強或調整患者的免疫系統運作和反應，最後成功殺死癌細胞。（同場加映：精準打擊癌細胞！標靶治療的作用方式）
癌症免疫治療功能與優點
根據美國癌症研究所（Cancer Research Institute）的資料，由於癌症免疫治療使用生物成分做治療，所以它屬生物療法的一種，或作生物反應調節療法。而有的免疫治療會藉由基因工程提升免疫細胞的抗癌力，則可稱作基因治療。
以下為癌症免疫治療的三個優點：
1. 教育免疫系統辨認和攻擊特定的癌細胞
2. 幫助提升免疫細胞殺死癌細胞
3. 輔助身體提升免疫反應
有別於其他癌症治療，免疫治療的好處包括有：
- 基於免疫系統的精準治療特性，可以只對癌細胞攻擊，並不會影響其他正常細胞。
- 使免疫系統「記得」癌細胞的形狀，也可於同一種癌細胞再侵入時，將其鎖定並殺死。
- 使免疫系統可以持續性、有機能性地做調適，倘若有腫瘤沒被偵測到，其系統重新評估並發出新的攻擊命令。
癌症免疫治療途徑和種類
美國癌症協會（American Cancer Society）指出，過去數十年間，癌症免疫治療已變得愈來愈重要，新的免疫治療方法和臨床試驗也逐一受檢驗和監測。於癌症免疫治療之醫療場所，可能會在診所或醫院門診中心，治療途徑可分成以下四種：
- 靜脈：治療直接注入靜脈。
- 口服：患者服用藥丸或膠囊。
- 敷抹：治療採乳劑形式，直接敷在皮膚上，適用在皮膚癌（Skin cancer）早期。（皮膚癌表徵這樣看，快來了解：黑痣變化要小心！曬傷恐增皮膚癌風險）
- 膀胱：治療直接放入膀胱。
很多癌症免疫治療方法已經由研究證實，主要有以下七種：
1. 免疫檢查點抑制劑：免疫檢查點為健康免疫系統的一部分，以避免免疫反應過於強烈，但在癌細胞侵犯其他正常細胞的情況下，抑制免疫檢查點就變得必要了，好增強免疫細胞的抗癌力。
2. T 細胞療法：也叫養療法、養療免疫治療，或免疫細胞治療，其透過採取癌症患者身體的免疫細胞，然後針對篩選出抗癌反應最強的細胞，或於實驗室做研究改良，再進行大量倍增，最後用針將它們注入回患者靜脈。
3. 單株抗體：同樣在實驗室人工培育，單株抗體（Monoclonal antibodies，簡稱 mAbs 或 MoAbs）也叫治療抗體，是一種免疫系統蛋白，它能和癌細胞的結構結合，使癌細胞容易被免疫細胞辨識，並將其殺死。
4. 免疫調節劑：為強化身體的抗癌免疫反應，有的免疫調節劑只影響部分的免疫系統，有的卻概括整體免疫系統。
5. 癌症疫苗：藉由將癌症疫苗放入患者身體，可提升其抗癌免疫反應，通常是針對健康的人以免感染，但也有疫苗能用做預防或治療癌症。
6. 細胞激素：使用細胞激素刺激免疫細胞攻擊癌細胞。
7. 溶瘤病毒：將病毒做實驗改良後，再用以殺死特定的腫瘤。
癌症免疫治療副作用
別於化療和放射線治療，癌症免疫治療是透過強化患者的免疫系統，來達到治療效果，但它仍有副作用，此治療並非每個人都適用。不過，只要及早做辨識和診斷，多數癌症免疫治療副作用皆可安全處理，患者也可進行生物標記（Biomarker）檢測，找出特定的癌症類型，來衡量免疫治療的效果。
與傳統治療相比，免疫治療的效果或需耗較長的時間，其副作用可能輕微，也可能嚴重像自體免疫疾病（Autoimmune disorder），常見的癌症免疫治療副作用包括：
另要留意，有時候腫瘤在變小前，會先變大或腫脹，此現象叫做假性惡化（Pseudoprogression），這或許是因免疫細胞的侵入和攻擊造成。在特定的癌症，癌症免疫治療副作用也可能和治療成功有某種關聯，特指黑色素瘤患者，他們會呈現白斑症（Vitiligo），但對大多數患者而言，癌症免疫治療副作用與其治療效果並無確定關係。（同場加映：是痣還是瘤？黑色素瘤的致癌危機）
癌症免疫治療要持續多久
美國癌症研究所指出，癌症免疫治療可以延後醫療好處，即使在治療結束後，身體的健康狀態仍可持續。請注意，癌症免疫治療可以是每天制、每週制、每月制，或以週期計算，這是確保身體有足夠恢復的時間，保障健全的免疫反應和細胞產製。
要衡量癌症免疫治療的頻率和時間長度，包含下列三個考量因素：
1. 癌症種類與分期（延伸閱讀：癌症分類與分期）
2. 接受的免疫治療種類
3. 患者身體對免疫治療的反應
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