根據英國牛津大學(University of Oxford)的世界數據報告顯示，全球大約每39秒就有1位兒童死於肺炎(Pneumonia)，這是根據2017年全球約80萬9千名兒童死於肺炎而計算出的數字。世界衛生組織(WHO，簡稱世衛)報告也顯示，肺炎每年導致約140萬名5歲以下的兒童死亡，佔5歲以下兒童死亡率的18%，世衛研究表示，導致肺炎發病率與死亡率的主要原因為肺炎鏈球菌(Pneumococcal，也稱肺炎球菌)感染，其屬於肺炎雙球菌屬(Streptococcus pneumonia 或 Pneumococcus)，其引發的疾病稱為肺炎鏈球菌病(Pneumococcal disease)。
什麼是肺炎鏈球菌？
肺炎鏈球菌存在於健康人體內的上呼吸道裡，是兒童最常見的一種細菌感染，也是造成肺炎的主要原因，此病原體還會引發其他的兒童感染疾病，包括中耳炎(Otitis media, OM)、急性鼻竇炎(Acute sinusitis)、腦膜炎(Meningitis)、菌血症(Bacteraemia)、腹膜炎(Peritonitis)、心包炎(Pericarditis)等。
肺炎鏈球菌的傳染途徑
肺炎鏈球菌主要的感染途徑，是經由呼吸道飛沫中的肺炎鏈球菌而來，有很多健康的帶原者沒有顯示任何症狀，目前此菌尚無動物宿主，也沒有昆蟲媒介。
誰最可能感染肺炎鏈球菌？
從出生後到24個月大的嬰兒，其體內肺炎鏈球菌的抗體濃度仍然很低，使得這個階段的寶寶成為罹病的高風險群。此外，免疫系統功能較差的兒童(不論是天生或外在因素造成)，以及患有慢性病的人，也是容易感染肺炎鏈球菌的族群。
肺炎鏈球菌引發的疾病症狀
- 肺炎：肺炎會導致兒童呼吸困難，其他常見症狀還包括胸痛、感到寒冷、發燒與咳嗽。
- 中耳炎：患有中耳炎可能會讓聽力變差，其他症狀還有耳朵痛、發燒等。
- 急性鼻竇炎：在前10~14天會先出現的徵兆是感冒、鼻涕引流不順，進而導致喉嚨嚴重疼痛、口臭、噁心或疲勞。提醒您，感染肺炎鏈球菌的初期，有時候症狀會令人難以捉摸、不容易辨識。
- 腦膜炎：症狀包括發燒、嚴重頭痛、噁心、嘔吐、腹瀉、脖子僵硬、避光性、過敏、嗜睡、囪門(Fontanelle，也稱前頭孔)腫脹。此外，也可能失去意識與癲癇發作。
- 菌血症：患有菌血症的兒童，會出現高燒而且總是感到疼痛難受，呼吸系統也會受到感染。
預防感染肺炎鏈球菌的方法
1. 餵母乳、勤洗手、防空氣汙染
世衛與聯合國兒童基金會(UNICEF)，10年前就已開始了全球預防與治療肺炎的計畫，包括推廣哺餵母乳，直到寶寶6個月大為止，經常並正確地洗手，做好居家環境衛生以避免室內的空氣汙染，在戶外則要避免接觸汽車排放的廢氣、二手菸的空氣汙染等環境，同時確保孩子念的幼稚園，其環境衛生也都符合標準，若孩子出現生病的徵兆，請不要勉強他們去幼稚園。
2. 施打疫苗很重要
由於肺炎鏈球菌已對抗生素產生了抗藥性，使得事先施打肺炎鏈球菌疫苗比以往更加重要。目前有2種類型的疫苗如下：
- 肺炎鏈球菌多醣體疫苗(Pneumococcal polysaccharide vaccine)：請注意，2歲以下的幼兒，因為身體免疫系統對刺激作用反應不足，因此不能施打這種疫苗。
- 肺炎鏈球菌結合型疫苗(Pneumococcal conjugate vaccine)：這是一種較新型的疫苗，6個月大的嬰兒便可以施打，它會引起身體的免疫記憶(Immune memory)、群體免疫(Herd immunity)，這種疫苗也可以預防侵襲性的肺炎鏈球菌疾病。
對兒童而言，施打疫苗是預防重複感染的方法，它同時也能阻止細菌在人群、社區裡散播。此外，施打疫苗也降低服用抗生素的必要性，減少抗藥性細菌的發生率。即使已經受到感染的人，對疾病的免疫力可能較有限，但下次可能就不會再被感染。因此，請您儘快帶孩子去看醫師，施打必要的疫苗。
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