胰臟癌雖然發生率不高，但致死率相當高，根據美國癌症協會（American Cancer Society）的資料，胰臟癌佔了美國眾多癌症死亡數的 7%。要了解胰臟癌，首先需要釐清癌細胞擴散的程度，可細分成五個階段：原位癌（Carcinoma in situ，又稱零階段或第零期，詳細資訊請閱讀：原位癌是什麼？剖析癌症進化史）、第一階段、第二階段、第三階段，以及第四階段。隨著癌細胞的轉移（Metastasis），它會從胰臟開始，然後侵略附近的細胞組織、淋巴系統（Lymphatic system）、血液系統、最後擴散到其他器官，像是肝和腦。
由於胰臟癌症狀早期並不明顯，因此病人診斷為晚期的狀況很多，依照五年存活率法則（5-year survival rate）來計算，能推估病人平均的五年存活率僅有 9%，而根據 105 年的癌記登記報告，胰臟癌的患者只有不到一成存活率。（同場加映：不是放棄治療！剖析緩和與安寧照護的真相）
胰臟癌初期症狀不會痛 出現黃疸要注意
胰臟癌之所以恐怖，因為它不會伴隨著疼痛，只有到了末期才會逐漸顯明，包括有：黃疸（Jaundice）、血栓、血糖升高、皮膚發癢、腹部及背部疼痛、深色尿液、淺灰色大便、疲憊、脹氣、噁心嘔吐、沒食慾、體重減輕、憂鬱，但即使出現這些症狀，也不一定就是胰臟癌，民眾別驚慌，務必向專業醫生詢問。
此外，還有一種罕見的狀況，它是神經內分泌腫瘤（Neuroendocrine Tumor，簡稱 NET），與胰腺癌一樣，能導致腹部疼痛和腸胃不舒服，但另會引發胰島素瘤（Insulinomas）、升糖素瘤（Glucagonomas）、胃泌素瘤（Gastrinomas）、體抑素瘤（Somatostatinomas）等症狀。
胰臟癌風險因素很多 高糖高脂也危險
至今胰臟癌的原因仍不明，但其風險因素卻有很多，包含像是抽菸、肥胖（Obesity）、胰囊腫（Pancreatic cyst）、胰臟炎（Pancreatitis）、第二型糖尿病（Type 2 diabetes），此外，常攝取高糖分和高脂肪食物的人也要注意，特別是煙燻製品及加工肉類，它可能會提高胰臟癌的風險，提醒民眾要多吃蔬果，並儘量少喝咖啡和酒精，保持均衡的飲食習慣才是重要。
值得留意的還有，胃被病菌感染，包括 B型肝炎（Hepatitis B）和幽門螺旋桿菌（Helicobacter pylori），以及工作環境接觸殺蟲劑和特定的化學成分，像是清潔工作和金屬加工場，都有可能提高胰臟癌的風險。
胰臟癌和家族遺傳
根據美國加州舊金山大學醫學院（University of California San Francisco Health，簡稱UCSF Health）的資料，胰臟癌有 5~10% 是遺傳，或由基因突變造成，且於直系親屬的機率會更高。
另外，其他遺傳性症狀還包括：遺傳性乳癌與卵巢癌（Hereditary breast and ovary cancer）、遺傳性大腸癌（Hereditary colon cancer）、家族性非典型多痣（黑色素瘤）症（Familial Atypical Multiple Mole Syndrome，簡稱 FAMMM）、遺傳性非瘜肉症結直腸綜合症（Hereditary non-polyposis colorectal cancer，簡稱HNPCC，又稱Lynch Syndrome）、黑斑息肉症候群（Peutz-Jeghers Syndrome）、多發性內分泌腫瘤第一型（Multiple Endocrine Neoplasia type 1，簡稱MEN1）、逢希伯林道症候群（Von Hippel-Lindau disease, 簡稱VHL）。
患病平均年齡 70 歲 治療仍困難
而隨著年齡增長，胰臟癌的風險也會提高，平均病患都在 70 歲，種族則多發生在非裔美國人，其原因還有待進一步研究。要治療胰臟癌，得搶在癌細胞未擴散到其他身體器官就下手，且愈早發現愈好，但即便如此，其困難度也很高，因為當其他部位被感染了，手術就行不通了，得透過更高風險治療方法，像是放射治療（Radiation therapy）、化學療法（Chemotherapy）、標靶治療（Target Therapy），也可再配合輕微運動、瑜伽、冥想做輔助治療，並按照專業醫生的指示休息，但要注意可能會帶來的副作用和疼痛。
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