腎臟在身體中扮演重要角色，因此原則上可以說沒有腎臟，身體無法存活，以下是腎臟的功能：
- 產生維持強壯骨骼的荷爾蒙
- 血壓恆定
- 過濾體內廢棄物和血液中額外的液體
什麼是單腎？
大部分的人天生有一對腎臟，然而，某些人只有一顆腎臟，或只有其中一顆腎臟有作用，這種情況稱作單腎。
為何只有單腎？
以下是造成單腎的可能原因：
- 天生缺陷：若嬰兒有腎發育不全(Kidney Agenesis) 的狀況，出生時便只有一顆腎臟，此症狀男性比女性多，另外一種是腎發育異常(Kidney Dysplasia)，嬰兒出生時有兩顆腎臟，但是其中一顆沒有作用，然而，只有一顆腎臟依然可以過正常的生活，因此很難發現腎缺損或發育不良，直到未來進行醫療檢驗，如照超音波或X光，可能才發現有異狀。
- 手術移除其中一顆腎臟：在某些情況，為了治療癌症，或某些疾病、傷痛而移除腎臟。
- 腎臟捐贈：有愈來愈多人將其中一顆腎臟捐給腎衰竭的家人或朋友。
風險因素
一般來說，只有一顆腎臟仍然以正常生活，儘管如此，有些人仍可能面臨腎功能日漸削弱的風險，患者應小心注意：
- 蛋白尿(Proteinuria)： 當尿液中蛋白質含量超標時，會出現蛋白尿症狀，單腎的人時常會面臨尿液中蛋白質高於平均的狀況。
- 血壓高(High Blood Pressure)： 腎臟除了能過濾血液中血液和廢物的能力，還能幫助調節血壓以及刺激產生腎素(Renin，一種和血管擴張和收縮相關的賀爾蒙)的功能。這些功能有助於維持健康血壓。因此，只有一顆腎臟會有血壓增加的風險。
- 腎絲球過濾速率(Glomerular Filtration Rate，GFR)降低：腎臟製造尿液的功能單位，稱作腎元(Nephrons)，每個腎臟有100多萬個腎元，而腎元由腎絲球(Glomerulus)和腎小管(Tubule)組成，負責過濾廢物和毒素，當腎絲球過濾速率降低，就意味著過濾廢物和毒素的速度降低。
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