天氣一變就不少冠心病（Coronary heart disease）、血管阻塞或心肌梗塞的案例頻傳，連帶如「動脈粥狀硬化」、「冠狀動脈粥狀硬化」等專有名詞也跟著出現；究竟動脈粥狀硬化是什麼？為什麼動脈會硬化？《Hello醫師》帶您認識動脈粥狀硬化的原因、風險與併發症狀。
動脈粥狀硬化是什麼？
動脈粥狀硬化（Atherosclerosis，又稱動脈粥樣硬化）一詞源於希臘文，其字首Athero有粥的意思，sclesrosis則為硬化之意，專指血管受到脂肪累積造成硬化的狀況，是動脈硬化的一種。
為何血管中有脂肪堆積？
廣義而言，脂肪堆積於血管內，乃是因血管的內皮細胞受傷，引發的反應所導致。
簡單來說，受損的內皮細胞會在細胞表面分泌一種黏附性的糖蛋白，並且讓血管通透性增加，促使低密度脂蛋白（Low density lipoprotein, LDL）可聚集於血管內皮（內膜）發生氧化作用，引起血管發炎反應，吸引單核球轉化為巨噬細胞，將這些氧化的脂蛋白顆粒吞噬，最後形成泡沫細胞。（推薦閱讀：沒有最壞只有更壞！膽固醇變壞囝仔，脂蛋白要負責！）
死亡的泡沫細胞加上結締組織的增生和修補，會堆積在血管內皮層與中層，逐漸形成脂肪斑塊；當脂肪斑塊持續累積，使得動脈管徑愈來愈狹窄，若病患又長期缺乏運動，肌肉層變得僵化沒有彈性，長久下來血管於是容易產生硬化、因斑塊累積變得狹窄，甚至造成血管阻塞的現象。若相關的風險因子並未改善，則斑紋會累積變成斑塊，進一步影響血管健康。
動脈粥狀硬化會怎樣？
動脈粥狀硬化是一種慢性症狀，患者的血管內壁會逐漸累積脂肪斑塊，導致血管內徑愈來愈狹窄。不僅如此，血管內壁的脂肪斑塊也可能剝落，吸引血小板過來附著於內皮損傷處，形成血栓（Blood clot）造成動脈管徑完全堵塞。
若此情形發生在心臟的冠狀動脈會造成心肌梗塞（Myocardial infarction）；在腦血管會引發中風。即便是身體他處的血栓，也可能因為剝落（如同脂肪斑塊）而讓血塊隨著血流循環，最終卡在較細小的血管，造成血管栓塞。（推薦閱讀：下肢腫脹小心深層靜脈血栓！靜脈血栓症狀與診斷一次搞懂）
動脈硬化脂肪斑塊分2種
另外，脂肪斑塊還細分為穩定與不穩定型斑塊；不穩定型斑塊較易破裂，也是造成心肌梗塞、急性冠狀動脈心臟病的主因。
穩定型的斑塊則可稱為「鈣化」，這種斑塊不易破裂，因此較少發生急性症狀，但是仍然會有血管硬化、狹窄的問題。例如老年人常有的主動脈瓣狹窄（Aortic valve stenosis），就與穩定型斑塊生成於瓣膜而鈣化有密切相關。
動脈粥狀硬化症狀：出現不適，把握黃金3小時就醫
由於脂肪斑塊的堆積是日積月累的，輕微動脈粥狀硬化病人，通常不會有任何症狀，直到動脈管徑已經被斑塊壓縮到很小，或是斑塊破裂造成血栓堵住動脈，才會出現明顯不適。根據動脈粥狀硬化的位置，患者會有的症狀也會有所不同，以下列舉3種：
- 冠狀動脈粥狀硬化：患者出現胸痛（心絞痛）或如有重物壓在胸口、喘不過氣的感覺。
- 腦血管：患者可能出現肢體麻痺、說話困難、言語混亂、暫時性的單眼失明，或單側臉部肌肉下垂，以及暫時性腦缺血（Transient ischemic attack）等症狀，若症狀持續惡化，恐怕演變為中風。
- 發生在腿部或手部的動脈粥狀硬化，稱為周邊動脈疾病（Peripheral artery disease），多數症狀發生於患者下肢，可能有間歇性跛行、下肢缺血的情況。
何時該尋求醫師的幫助？
由於動脈粥狀硬化斑塊、狹窄是公認的腦中風血管危險因子，若自己或身邊親友出現疑似動脈粥狀硬化的症狀（胸痛、腳麻等等），請盡快把握黃金治療期、應於3小時內就醫診斷，以免拖延造成難以挽回的遺憾。
動脈粥狀硬化的11種危險因子
如今我們已知血管內皮的損傷，是造成脂肪班塊堆積的原因。而造成內皮受損並使血管內壁脂肪堆積的元兇是誰？目前已知最普遍的危險因子有下列11種：
- 高血壓
- 衰老
- 高三酸甘油脂
- 早發心臟病家族史
- 吸菸
- 過量飲酒
- 肥胖
- 糖尿病
- 炎症，如關節炎（Arthritis）紅斑性狼瘡（Systemic lupus erythematosus, SLE）或其他感染。
- 缺乏運動（延伸閱讀：非老年人專利！「肌少症」上身、心臟病就敲門！強肌護心卡緊動起來）
- 不健康飲食（高膽固醇）
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動脈粥狀硬化6大診斷方法
一般來說，依據動脈粥狀硬化的類型不同，為了解確切的動脈粥狀硬化位置與形狀，醫師通常會使用心導管檢查，並綜合以下其他診斷方法判斷：
- 血液檢查：確認血糖、血脂數值有無異常，它們可能是動脈粥狀硬化的徵兆。
- 聽診：自聽診器判斷動脈粥狀硬化的狀況，可透過聽血液流動的雜音決定病情診治。
- 心導管：主要用於檢查冠狀動脈。將帶有導管從腹股溝股動脈處放入，並注入顯影劑，透過影像了解動脈的狀況。（延伸閱讀：心臟不適要做心電圖還是X光？一次了解各類心臟檢查項目）
- 電腦斷層掃描（CT scan）：檢測動脈鈣化情形協助判斷病情。
- 心臟超音波（Echocardiography）：淺層動脈斑塊可用此方法找出。
- 踝肱血壓指數（Ankle Brachial Pressure Index）：簡稱ABI，透過比較小腿與上臂的血壓，判斷受測者有無周邊動脈疾病。
其他方法還包含：
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醫師會視患者的動脈粥狀硬化狀況，與其併發症，選擇適合的藥物與治療方式，而動脈粥狀硬化情形較嚴重者，則需考慮進行手術。
藥物治療
- 降膽固醇藥物：例如史他汀（Statin）類藥物，可降低血液內的LDL濃度。（延伸閱讀：降膽固醇你吃對了嗎？3大降膽固醇藥物功能、副作用揭祕）
- 降血壓藥物：例如乙型阻斷劑（β-blocker）血管收縮素轉化酶抑制劑（Angiotensin-converting enzyme inhibitors, ACEI）、鈣離子通道阻斷劑（Calcium channel blockers, CCB）、利尿劑（Diuretic）。
- 抗血小板藥物：例如阿斯匹靈，可阻止血小板聚集，避免形成血栓。
- 血栓溶解劑（Thrombolytic therapy）：透過靜脈注射藥物，溶解血栓。
手術治療
- 血管成形術（Angioplasty）：血管成形術又稱心導管治療、氣球擴張術等。與心導管檢查類似，透過將導管放入血管，引導至動脈粥狀硬化處後，將導管攜帶的氣球充氣膨脹，以撐開狹窄血管壁。視患者情況可考慮放置支架，以免撐開的血管再次變狹窄。（推薦閱讀：心臟病治療：心臟手術一覽）
- 頸動脈內膜切除術（Endarterectomy）：用於去除頸動脈脂肪斑塊的手術。醫師會將頸動脈上下端夾住後，切開頸動脈以去除內膜中的斑塊。
- 冠狀動脈繞道手術（Coronary Artery Bypass Graft, CABG）：當患者的心臟冠狀動脈堵塞情形太過嚴重，便可能使用此手術，擷取患者他處血管移植到心臟，作為堵塞冠脈的替代通道。（推薦閱讀：冠狀動脈繞道手術｜手術風險、過程、術前準備、術後傷口照護須知）
